„Gladiator“ spielt in Europa zu Zeiten des Römischen Imperiums unter Caesar. Tribune Maximus – Russel Crowe („The Quick and the Dead“) – führt die römischen Legionen im Kampf gegen die Germanen an. Tausende von Bogenschützen, gewaltige Katapulte, gepanzerte Pferde und Fußsoldaten stehen auf einer Lichtung. Während die Katapulte mit Krügen voll brennbarer Flüssigkeit geladen werden, reitet Tribune Maximus mit seiner Legion auf die Stellungen der Germanen zu.

Die Hölle bricht aus. Ohne Unterbrechung feuern die Katapulte. Tausende Pfeile und Speere werden fast gleichzeitig in den Himmel geschossen, gezielt auf den Feind. Hunderte von Germanen sterben innerhalb weniger Augenblicke. Maximus und seine Soldaten stürmen den Wald. Eine gewaltige Schlacht mit actiongeladenen Aufnahmen folgt. Maximus kehrt als Sieger aus diesem Kampf hervor. Das römische Volk feiert ihn als Helden. Auch Caesar ist sehr beeindruckt. Richard Harris spielt den sympatischsten Caesaren - Markus Aurelius - in der Filmgeschichte.

Caesar, geschwächt durch Krankheit und Alter, sieht sein Ende kommen. Er möchte jedoch Rom in guten und gerechten Händen wissen. Aus diesem Grund wählt er Maximus den Thron an. Sein feiger und hinterhältiger Sohn Commodus (Joaquim Phoenix) ist entsetzt. Maximus macht dem ein Ende. Er möchte zu seiner Frau und seinem Sohn nach Hause zurückkehren und ein friedliches Leben führen. Commodus kommt an die Macht. Maximus, der den wahren Grund der Machtübernahme Commodus kennt, soll von den Prätorianern am nächsten morgen hingerichtet werden. Er flieht Richtung Heimat.

Er fällt Sklavenhändlern in die Hände und wird an eine Gladiatorenschule verkauft. Obwohl er dem Kampf entsagt hat, muss er sich einem Gegner in einer kleinen Arena stellen. Es geht um Leben und Tod. In sekundenschnelle beweist er sein Können. Das Publikum feiert Maximus. Der Held ist fortan unter dem Namen „Spanier“ bekannt.

Der neue Caesar Commodus hat die politische und militärische Gewalt über Rom an sich gerissen. Um das Vertrauen zum Volk wieder herzustellen lässt er die Gladiatorenarena wieder eröffnen. Auch Maximus und die anderen Kämpfer der Schule ziehen nach Rom. Maximus plant die Rache an Caesar. Es folgen tolle Zweikämpfe an einem der beeindruckernsten Schauplätze der Filmgeschichte: das Colloseum in Rom. Da Maximus den ersten Kampf mit seinen Freunden gegen die Gladiatoren Roms gewinnt, muss er vor den neuen Caesar treten und seinen Helm abnehmen. Dieser erkennt sofort seinen Feind und versucht von nun an Maximus in der Arena töten zu lassen. Doch Maximus hat in Rom noch viele Verbündete zu dem auch die Schwester Commodus gehört.

Der gigantische Anfang von Gladiator erinnert stark an die Schlachten in „Braveheart“ und „Saving Private Ryan“. Phantastische Stunts, hervorragende Schnitte und ein extrem realistisches Set machen die ersten 15 Minuten zu einem wahren Meisterstück in der Filmgeschichte. Russel Crowe spielt seine Rolle mit sehr viel Herz. Er kann voll und ganz überzeugen. Die hyperrealistischen Computer - animierte Arena in Rom gehört meiner Meinung nach zu besten visuellen Effekten, die jemals für einen Film erzeugt wurden. Welche Arbeit in Gladiator steckt, erkennt man erst wenn man das „Making of“ auf der zusätzlichen DVD angeschaut hat. Eine komplette Stadt wurde von Hand gebaut. Tausende von Waffen und Kostüme wurden gefertigt.

Ein ganz besonderes Lob geht an Hans Zimmer, der nach dem exzellenten Soundtrack zu „The Rock" wieder ein Meisterwerk der Filmmusik vorgelegt hat. (Sascha Baumann)

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