„Zirkuswelt-Held der Arena“, so der vollständige deutsche Titel, ist wohl einer der unbekannten John Wayne Filme. Wayne ist in der Rolle von Matt Masters, einem Zirkusdirektor, zu sehen, der nach einem Unfall zu Beginn einer Europa-Tournee einen komplett neuen Zirkus aufbauen will. Nebenbei sucht er seine große Liebe, Lilly (Rita Hayworth), die irgendwo in Europa untergetaucht ist, nachdem ihr Mann, wie sie ein berühmter Artist, gestorben war. Masters gibt vor, diese Suche nicht für sich, sondern für Antonia (Claudia Cardinale) zu unternehmen, die Tochter Lillys. Welchen Verlauf diese Suche nimmt und wie sie ausgeht, wird natürlich nicht verraten.

Der von Samuel Bronston (u. a. „Der Untergang des römischen Reiches“ und „El Cid“) produzierte Film bietet viele „echte“ Zirkus-Szenen (darunter auch diverse Wildwest-Shows, damit der Duke wenigstens ein bisschen schießen darf), und auch einige Blicke hinter die Kulissen, wenn auch das Hauptaugenmerk auf der Beziehung zwischen Wayne, Hayworth und Cardinale liegt. Diese drei bieten auch akzeptable Vorstellungen: John Wayne hat zwar schon mit mehr Begeisterung gespielt, aber die Rolle des alten Haudegens mit weichem Kern beherrscht er im Schlaf; Hayworth (die eine Golden Globe - Nominierung erhielt) als Frau, die nach 15 Jahren Flucht vor der Vergangenheit wieder das tut, was sie liebt; Cardinale als abergläubische, impulsive und naive junge Artistin, die natürlich auch ihre große Liebe findet. Neben diesen drei wirken die anderen Darsteller eher blass, sowohl Cap Carson (Lloyd Nolan), der ewig skeptische alte Freund Matts, als auch John Smith (Steve McCabe), der Freund Antonias. Aldo Alfredo (Richard Conte), der Bruder von Lillys totem Mann, geht völlig unter, was angesichts des vorhandenen Konfliktpotentials -er gibt Lilly die Schuld am Tod seines Bruders- schade ist.

Zu kritisieren ist außerdem die mangelnde Klasse und Plausibilität der Action-Szenen, die insgesamt zu träge sind, um echte Spannung aufkommen zu lassen. Dennoch brachten sie John Wayne immerhin einen 4. Platz bei den Laurel Awards (best Action Performance) ein. Der Brand gegen Ende des Films wirkt zusätzlich wie ein „deus ex machina“, um die Versöhnung der Figuren noch schnell rechtzeitig zum Happy End herbeizuführen. Des Weiteren stört der fehlende Zeitrahmen, man weiß nie, wie viel Zeit vergangen ist. Erwähnenswert ist als Letztes noch die Musik von Dimitri Tiomkin, die einen Golden Globe für den Song „Circus World“ einbrachte. Der Text stammt hier, wie auch bei Tiomkins wohl bekanntestem Werk „Do not forsake me, oh my Darlin’“ (aus „Zwölf Uhr Mittags”) von Ned Washington.

Bild und Ton sind angesichts des Alters noch erträglich, auch wenn es aus dieser Zeit bessere DVDs gibt und manchmal relativ lautes Hintergrundrauschen zu hören ist. Ärgerlich ist auch, das keine Untertitel vorhanden sind.

Fazit: Für Zirkus-Interessierte, Fans von relativ harmlosen Liebesdramen mit Happy End und Fans von John Wayne und Rita Hayworth, die über Schwächen hinwegsehen können, durchaus einen Test wert.

Extras: deutscher Uraufführungstrailer, Galerie (wenige Bilder), Biografien von Cast und Crew (unpraktisch: Text läuft von unten über den Bildschirm) (Andreas Ahrens)

alle Rezensionen von Andreas Ahrens ...