Der Zirkusdirektor Matt Masters reist nach Europa, um dort die Herzen des Publikums für seine einzigartige Western-Show zu entflammen. Doch seine wahren Beweggründe liegen vielmehr in der Suche nach seiner großen Liebe Lili Alfredo verborgen: Nach dem Tod ihres Mannes verschwand die Schönheit und ließ ihre Tochter in der Obhut von Matt zurück.
Die Gala-Premiere des Programms an Bord eines Ozeandampfers ist ein glorreicher Erfolg, doch plötzlich stürzt einer der Artisten vom Hochseil ins Wasser! Die sensationslüsternen Zuschauer drängen sich an die Reling und der Dampfer kentert. Dieser Unfall treibt Matt an den Rand des Ruins, doch er rappelt sich wieder auf und entwickelt eine neue Show. Als er Lili findet, könnte sein Glück perfekt sein, doch Lili möchte um jeden Preis verhindern, dass Toni erfährt, wer ihre Mutter ist. Sie verschwindet erneut…

In „Zirkuswelt“ ist John Wayne einmal nicht als revolverschwingendes Raubein zu sehen, sondern als engagierter Zirkusdirektor auf Liebesmission. Ihren Star in einer relativ ungewohnten Rolle zu sehen, war für viele Fans staubiger Pferdeopern offensichtlich eine zu große Zumutung, jedenfalls blieb der große kommerzielle Erfolg aus. Trotz des Mitwirkens der bezaubernden Diven Rita Hayworth und Claudia Cardinale ist „Zirkuswelt“ auch durch die nostalgisch gefärbte Brille kein uneingeschränktes Vergnügen, denn einige dramaturgische Mängel trüben den Unterhaltungswert: Bei einem Film, der die Lebensgeschichte seiner Protagonisten über einen so weiten Zeitraum verfolgt, stört es ungemein, wenn keinerlei Zeitrahmen gesetzt wird: Ständig fragt sich der Zuschauer verwundert, wie viel Zeit wohl vergangen sein mag.

Einige der Zirkussequenzen wirken zudem sehr gekünstelt; insbesondere die Western-Show wurde wohl nur ins Drehbuch aufgenommen, damit eingefleischte John Wayne-Fans nicht auf gezückte Revolver und fliegende blaue Bohnen verzichten mussten. Das im wahrsten Sinne des Wortes heiße Ende wirkt ebenfalls ziemlich konstruiert, so dass allenfalls ein laues Actionlüftchen durch die Zirkuskuppel weht. Farbenprächtige Kulissen und überzeugende Schauspielerleistungen lassen „Zirkuswelt“ aber zumindest nicht übermäßig lang erscheinen, sondern können einen verregneten Sonntagnachmittag durchaus versüßen. Und die dramaturgischen Schwächen lassen sich mit dem Geruch von Sägespänen, Popcorn und Nostalgie in der Nase auch problemlos überstehen. Für den Song „Circus World“ aus Feder des ukrainischen Filmkomponisten Dimitri Tiomkin gab es 1965 einen Golden Globe.

Fazit: Wer schon immer den Duft von Sägespänen geliebt hat und ein Faible für leichte, harmlose Unterhaltung hat, wird mit „Zirkuswelt“ bestens bedient. In den Hauptrollen glänzen Hollywood-Haudegen John Wayne und Rita Hayworth, die Sexbombe der damaligen Zeit. (Tino Hahn)

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