Samuel Byke versuchte am 22. Februar 1974 ein Flugzeug zu entführen und dieses in das Weiße Haus stürzen zu lassen. Ziel dieses Anschlages war der damals amtierende Präsident der Vereinigten Staaten Richard Nixon, gegen den aufgrund der Watergate-Affäre bereits seit März 1973 ein Untersuchungsausschuss lief und dem die Amtsenthebung drohte. Byke wurde noch vor dem Start des Flugzeugs vom Sicherheitsdienst erschossen.

Über die Person Samuel Byke ist wenig bekannt geworden und so versucht Regisseur Niels Mueller, der zusammen mit Kevin Kennedy auch das Drehbuch verfasste, die letzten 14 Tage im Leben des Attentäters zu rekonstruieren. Eine Reihe von Sprachaufnahmen, die Byke vor dem Attentatsversuch an den Komponisten Leonard Bernstein, in dem er einen Seelenverwandten sah, schickte, bilden die Grundlage für die Personenskizze Samuel Bykes, der in dem Film „Attentat auf Richard Nixon“ unter dem Namen Sam Bicke von Sean Penn porträtiert wird.

Die moderne, erfolgsorientierte Gesellschaft hinterlässt ihre Spuren in allen Menschen. Die Mehrzahl passt sich den Gegebenheiten an, während Menschen wie Sam Bicke (Sean Penn) nicht von Werten wie Ehrlichkeit und Aufrichtigkeit absehen wollen, nur um mehr Profit zu erwirtschaften. Dadurch verlor er den Job bei dem Reifenservice seines Bruders Julius (Michael Wincott). Auch sein neuer Beruf als Verkäufer von Büromöbeln steht auf der Kippe, da er sich nicht mit den Verkaufsratgebern und Motivationsbändern seines Arbeitgebers identifizieren kann und will. Einzig seine Frau Marie (Naomi Watts) und die Kinder motivieren ihn dabei zu bleiben. Zwar lebt er getrennt von ihnen, doch sieht er seine Chance als erfolgreicher Geschäftsmann auch seine Familie zurückzugewinnen. Mit seinem Freund Bonny (Don Cheadle) will er einen eigenen, mobilen Reifenservice aufbauen, sobald der Kredit bewilligt wird. Sam blickt optimistisch in die Zukunft, doch nach und nach bröckelt das Luftschloss in sich zusammen: Marie hat einen Neuen, der Kredit wird nicht bewilligt und er verliert seinen Job. Als er heimlich die Reifen für sein Geschäft über den Bruder bestellt und dies auffliegt, will dieser nichts mehr mit ihm zu tun haben, obwohl Sam ihm versichert alles zurückzuzahlen. Der einzige Begleiter, den Sam in dieser schrecklichen Zeit hat ist das Antlitz von Richard Nixon, dessen Verfahren permanent im Fernsehen mitzuverfolgen ist. Schnell fixiert sich in Sam die Idee, dass Nixon die Verkörperung all dessen ist, was schlecht an der Gesellschaft ist und der Grund dafür, dass es ehrliche Bürger wie er es nicht schaffen in dieser Gesellschaft leben zu können. Er will seinem Schicksal Gehör verschaffen und aus seiner Verzweiflung heraus entsteht der Plan als Einzelner ein Attentat auf den mächtigsten Mann der Vereinigten Staaten durchzuführen.

Tragischer hätte selbst der auf Loser-Typen spezialisierte Darsteller Willliam H. Macy (Fargo, Boogie Nights, The Cooler) Sam Bicke nicht darstellen können. Schier unerträglich ist es mitanzusehen, wie der naive Bicke alles verliert, was ihm im Leben wichtig ist. Sean Penn spielt diese Rolle voll aus, auf gewohnt brillante und überzeugende Art, auch wenn dies nicht zwangsläufig die beste Performance der letzten Jahre von ihm war. Das Werk von Niels Mueller - sein erster Spielfilm - war bei den Filmfestspielen in Cannes ein voller Erfolg, der jedoch im Wirbel um Michael Moores „Fahrenheit 911“ unterging und nicht die Beachtung erhielt, die er eigentlich verdient hätte. „Attentat auf Richard Nixon“ ist perfekt in Szene gesetzte Tragödie über das Scheitern in einer Zeit, in der Lügen und Betrug anfingen auf geschäftlicher Ebene zur Tagesordnung zu gehören. Die Ähnlichkeit zu Scorseses „Taxi Driver“ ist nicht von der Hand zu weisen, denn auch hier ging es um einen ähnlichen Charakter (und Namensvetter?), den von Travis Bickle (Robert de Niro), der ebenfalls der vermeintlich verdorbenen Gesellschaft den Rücken kehrt und einen hohen Politiker töten will. Was Scorsese Bickle über Umwege erreichen lässt, bleibt dem echten Attentäter Byke in der Realität jedoch verwährt. Mit diesem Film wird dem Attentäter nachträglich die Aufmerksamkeit gewidmet, die ihm im Leben verwehrt blieb. Ein sehenswerter und nachdenklich stimmender Film. (Jan Heesen)

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