Ende des 19. Jahrhunderts wird China nach wie vor von der Qing-Dynastie unterjocht, die das große Land bereits seit über zwei Jahrhunderten beherrscht. Unzählige Chinesen sterben auf den Schlachtfeldern oder an Unterernährung. General Pang (Jet Li) musste sich in der Taipin-Rebellion geschlagen geben, seine Armee ist komplett vernichtet worden. Er schließt sich einer Gruppe von Banditen unter der Führung von Zhao Er-Hu (Andy Lau) an, die den Sturz der korrupten Qing-Dynastie im Sinn hat. Nach gemeinsam geschlagener Schlacht schließen die beiden Männer und Er-Hus Adoptivsohn Jiang Wu-Yang (Takeshi Kaneshiro) Blutsbrüderschaft und zollen sich fortan gegenseitig Respekt. Doch die Tatsache, dass die drei aus den unterschiedlichsten Gründen in den Krieg ziehen, wird diesen Ehrenbund schon bald auf eine harte Bewährungsprobe stellen.

Es ist offensichtlich, dass die chinesische Großproduktion „The Warlords“ im asiatischen Raum ein Prestigeprojekt darstellt. Die Hauptrollen sind mit Jet Li und Andy Lau mit zweien der kassenträchtigsten Stars des asiatischen Kinos besetzt, die sich auch international bereits Namen gemacht haben. Komplettiert wird das Trio vom japanischen Shooting Star Takeshi Kaneshiro („House of Flying Daggers“). Auch hinsichtlich der Massenszenen, der Computeranimationen und der Kampfchoreografien hatte man Großes im Sinn. Aber acht Drehbuchautoren haben die Handlung ziemlich zerfasern lassen. Es ist kein packender roter Faden auszumachen, die Motivationen der Protagonisten bleiben nebulös und inszenatorische Mätzchen wie ausgedehnte Zeitlupenaufnahmen sind eher nervig als ästhetisch überzeugend. Wenn man keinen ausgesprochenen Hang zu derartigen Eastern-Epen hat oder sich für die Stars dieses Films begeistern kann, dürfte das Ergebnis eine eher zerdehnte und uninspirierte Tortur sein. (2/6) (Frank Brenner)

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Das Säbelgeschnetzelte ist angerichtet: Jet-Li im monumentalen Meisterwerk von Peter Chan: The Warlords nun in den Videotheken: Andre Morgan hat für diesen Film, dessen Story an eine wahre Begebenheit angelehnt ist, mit Jet Li, Andy Lau, Takeshi Kaneshiro und Xu Jinglei einige der besten Darsteller Asiens zusammen gebracht, um mit einem Budget von 40 Millionen US-Dollar ein grandioses Helden-Epos zu erschaffen. Mit Regisseur Peter Chan, Choreograf Ching Siu-Tung und dem Oscar nominierten Kostümbildner Yee Chung Man konnten weitere illustre Künstler für dieses Film-Projekt gewonnen werden. Mitten in der Taipin-Rebellion gegen die korrupte Qin-Dynastie, in der 50 Millionen Chinesen auf dem Schlachtfeld oder an Hunger starben, steht im Herbst 1870 General Pang (Jet Li) im Blut seiner gefallenen Soldaten, desillusioniert, hungernd und geschlagen. Er folgt einer Fremden (Xu Jinglei), die ihn schließlich mit sich nimmt, ihn unterbringt und mit Essen versorgt. In der Nacht teilt sie mit ihm das Bett, um am nächsten Morgen zu verschwinden.

Pang kommt dadurch jedoch wieder zu Kräften und trifft Jiang Wu-Yang (Takeshi Kaneshiro), der ihn zum Kampf auffordert. Jiang ist ein Rebell, der die darbende Bevölkerung mit erbeuteten Lebensmitteln versorgt. Er bringt Pang zu seinem Anführer und Adoptivvater Zhao Er-Hu (Andy Lau), wo Pang Lian, die geheimnisvolle Fremde und Ehefrau Zhaos, wieder sieht. Bei einem Überfall der Banditen auf einen Konvoi rettet Pang Jiangs Leben und tötet den Anführer des Konvois, wodurch er, zum Ärger Zhaos, das Ansehen der Banditen erlangt. Die drei Männer schwören sich Blutsbrüderschaft, nachdem Truppen der Qing das Dorf Zhaos überfallen und Hunger und Zerstörung hinterlassen. Um das Dorf zu retten, treten sie in die Armee der Qing ein, jedoch aus völlig konträren Motiven….

Wahrlich keine einfach zu verdauende Filmkost ist das monumental fotografierte Epos. Schon zu Beginn erschlägt einen die Brutalität der Kampfszenerie. In denen episch lang bestens bebildert gezeigt wird, wie sich die verfeindeten Truppen gegenseitig niedermetzeln, in wirbelnden Stakkato-Schnitten montiert, so dass einem hören und sehen vergeht. Es mag absurd klingen, aber gerade diese Sequenzen über eine eigenartige, martialische Faszination des Grauens aus. Übrigens, die noch lebende Martial-Arts-Legende Jet Li (Fearless, Forbidden Kingdom) hat einen neuen Gagenrekord für einen Schauspieler in einem Chinesisch-sprachigen Film ausgestellt. Für das Kriegsepos The Warlords wird er 100 Millionen Yuan (13 Millionen Dollar) kassieren. Damit gingen von den rund 40 Millionen Dollar Budget fast die Hälfte an die Darsteller, wobei Li damit seinen eigenen Rekord überbietet, den er mit 70 Millionen Yuan für Hero hielt. Im vergleich zu Cruise und Co jedoch immer noch eine relativ bescheidene Marge. (Jean Lüdeke)

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