Vor einem Vierteljahrhundert halfen sie in der kultigen und liebenswerten Nachmittagsserie uneinsichtigen Menschheit in ihren großen und kleinen Nöten: Diese zwei waren einfach nicht zu fassen; Jonathan Smith (Michael Landon) ist ein Engel „auf Bewährung“, der auf die Erde zurückgeschickt wurde, um Hilfe und Trost zu spenden. Dem verbiesterten Ex-Cop Mark Gordon (Victor French) gibt sich Jonathan als Engel zu erkennen, und stellt so Marks verlorenen Glauben an die Menschlichkeit wieder her. Mark bietet Jonathan seine Hilfe an und, fest entschlossen, seinem Partner wieder zu dessen Flügeln zu verhelfen, wird er zum loyalen, ständigen Begleiter.

Mit larmoyanter Weisheit und einer gehörigen Portion sympathischen Humors vollbringen zelebrieren diese zwei sanften Seelen wieder angenehme und anschauliche Serien-Seelsorge. Insgesamt 112 Folgen (fünf Staffeln) lang hatten es Jonathan Smith und Mark Gordon mit den Problemen, Sorgen und Nöten der Erdenbewohner zu tun. Die ersten beiden Staffeln dieser Serie liefen in Deutschland unter dem Titel "Ein Engel auf Erden", die dritte, vierte und fünfte Staffel wurde unter dem Titel "Der Engel kehrt zurück" ausgestrahlt. In den USA hießen alle fünf Staffeln "Highway to Heaven". Die ersten vier Staffeln umfassen je 24 Folgen, die Fünfte Staffel umfaßt lediglich 12 Episoden. Der Grund: Bei Victor French wurde Krebs festgestellt. Michael Landon unterbrach deshalb erstmal weitere Dreharbeiten und wartete ab, bis es Victor French besser gehen würde. Victor French (*1934) starb am 15. Juni 1989 an Lungenkrebs, so das es für Michael Landon nur eine Entscheidung gab: Damit starb auch die beliebte Serie, denn ohne seinen humanen dauergriesgrämigen Assistenten mit dem sehr großen Herzen wollte Landon auch nicht mehr drehen. Aber es kam noch weitaus tragischer: Im Mai 1991 erfuhr der 1936 geborene Ex-„Little Joe“ aus „Bonanza“, alias Michael Landon, daß er unheilbar an Bauchspeicheldrüsen- und Lungenkrebs im fortgeschrittenen Stadium erkrankt war. Am 1. Juli 1991 ging auch Michael Landon im Alter von nur 54 Jahren unter unvorstellbaren Qualen zu den echten Engeln…..

Das ZDF strahlte vom Januar bis Juni 1987 25 Folgen der Serie in deutscher Erstausstrahlung. Zwischen Januar und Dezember 1988 wiederholte der Sender 9 Episoden und strahlte 28 neue aus. Von Oktober 1988 bis Dezember 1991 zeigte RTL 53 neue Folgen der Serie unter dem Titel "Ein Engel kehrt zurück". (Pause zwischen Juli 1989 und Februar 1991). RTL, Pro7, Kabel 1 und VOX wiederholten die Serie mehrfach unter beiden Titeln. Vier Episoden, die im Original 90 Minuten lang sind, wurden für die deutsche Ausstrahlung leider auf knappe 45 Minuten kastriert. (Jean Lüdeke)

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Die Veröffentlichung der ersten Staffel des „Engels auf Erden“ geriet in ihrer deutschsprachigen Ausgabe, gelinde gesagt, zu einem Debakel. Die Aufmachung der DVDs erwies sich einem Major wie Paramount als nicht würdig, da sie wie eilends auf den letzten Drücker mit minimalem Aufwand erstellt wirkte. Der Gipfel der Unverfrorenheit war indes die grottenschlechte Bildqualität, bei der ganz offensichtlich auch handwerklich gepfuscht worden war. Die Serienbox wurde in diversen Internetforen in Grund und Boden gestampft und auch von Seiten der Presse ordentlich abgewatscht. Offensichtlich hat es etwas genützt, denn der Transfer der Folgen der zweiten Staffel ist nun deutlich besser ausgefallen. Kein Ruckeln mehr bei schnellen Bewegungen, der gröbste Klops ist also beseitigt. Leider ist aber auch hier das Bild in seinen Farben durchweg sehr blass, wenn es nicht gerade in zu dunklen Passagen nahezu unkenntlich ist. Fehler im Bild, beispielsweise eine Art Laufstreifen direkt in der ersten Folge, wurden nicht behoben, das Ausgangsmaterial also ganz offensichtlich keiner Restaurierung unterzogen. Auch die Menüs sind wie in der ersten Box genauso minimalistisch gestaltet wie das Cover-Art-Work der drei Slim Cases. Wie gut, dass die Serie zumindest inhaltlich nach wie vor überzeugen kann! Auch in den 24 neuen Folgen reisen der Engel Jonathan Smith (Michael Landon) und sein irdischer Begleiter Mark Gordon (Victor French) durch die Vereinigten Staaten, um Menschen in Not beizustehen und für mehr Gerechtigkeit zu sorgen. Die Themen, die Michael Landon und seine Co-Autoren (u.a. Dan Gordon, der auch „Murder in the First“ und „The Hurricane“ fürs Kino schrieb) aufgegriffen haben, sind vielfältig, kontrovers und für eine Unterhaltungsserie aus der Mitte der 1980er Jahre durchaus progressiv. Die beiden Wohltäter haben es hier mit einer Gruppe krebskranker Kinder (diese Doppelepisode wurde seinerzeit für die ZDF-Ausstrahlung auf eine Einzelepisode heruntergekürzt; sie liegt auf der DVD in beiden Fassungen vor), einer Fabrik, die die Umwelt verseucht, einem entstellten Künstler in Liebesnöten, einem obdachlosen Kind oder gar mit dem Teufel höchstpersönlich (Horror-Veteran Michael Berryman in einer Paraderolle) zu tun. Auch das angespannte Verhältnis zwischen den Supermächten USA und Russland oder der Holocaust und der wieder erstarkende Faschismus werden in der zweiten Staffel thematisiert. Dazu werden Landon und French vor der Kamera abermals von einigen Stars unterstützt, dabei sind dieses Mal u.a. Anthony Zerbe, der junge Paul Walker („The Fast and the Furious“), Keenan Wynn, Shannen Doherty, Edward Asner, Eli Wallach und Nehemiah Persoff. Eine der bewegendsten Episoden beschäftigt sich mit Jonathans Vergangenheit, wenn er rund 40 Jahre nach seinem menschlichen Tod seiner Witwe und seiner nun erwachsenen Tochter wiederbegegnet. Es bleibt zu wünschen, dass man bei Paramount aus dem Aufschrei von Fans und Presse gelernt hat und bei der dritten Staffel weitere Verbesserungen anbringt. (Frank Brenner)

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