1980 war die Karriere von David Lynch noch in ihren Anfängen. Nach einigen Kurzfilmen hatte er 1977 mit „Eraserhead“ sein Langfilmdebüt vorgelegt, ein surrealistischer und assoziativer Alptraum über den Vater eines Mutantenbabys, gefilmt in Schwarz-Weiß. Mit seinem zweiten Film, „Der Elefantenmensch“, knüpfte er dann 1980 sowohl inhaltlich als auch ästhetisch an sein Debüt an. Dennoch dürfte der im London des ausgehenden 19. Jahrhunderts angesiedelte Film, der auf tatsächlichen Begebenheiten beruht, mit zum Klarsten, Schnörkellosesten und Direktesten gehören, was David Lynch jemals auf die Leinwand gebracht hat.

Der Mediziner Dr. Frederick Treves (Anthony Hopkins) entdeckt im Kuriositätenkabinett eines Jahrmarktbudenbesitzers (Freddie Jones) einen grauenvoll deformierten Menschen, der als „Elefantenmann“ den Atem des Publikums stocken lässt. Der Wissenschaftler interessiert sich für das Phänomen und nimmt den jungen Mann mit dem Namen John Merrick (John Hurt) mit ins Krankenhaus. Nachdem er den sensationellen Fund seinen Kollegen präsentiert hat, versucht er auch, einen menschlichen Draht zu seinem Forschungsobjekt herzustellen. Er erkennt, dass Merrick den willkürlichen Gewaltausbrüchen seines „Besitzers“ ausgesetzt war und sich aufgrund seiner gravierenden Gesichtsverformungen nicht getraut hatte, sich zu artikulieren. Unter Treves’ gutem Zureden beginnt er, zu sprechen, sich für Modellbau und Theater zu interessieren und sich mit Menschen zu treffen, die hinter der Maske des Monsters ein sensibles Lebewesen erkennen.

Es ist schon faszinierend, wie einfühlsam und unspekulativ David Lynch mit dieser schockierenden Geschichte umging und jegliche Effekthascherei vermied. Dank eines ausgezeichneten Drehbuchs wird das Interesse des Zuschauers und dessen Anteilnahme geweckt. Die darstellerischen Höchstleistungen machen den hochsensiblen Film zu einem kurzweiligen Außenseiterporträt, das in seiner Perfektion insgesamt kaum zu überbieten ist. Die Extras dieser DVD-Ausgabe sind identisch mit denen der 2005 erschienenen „25th Anniversary Edition“ von Universal. Das Kernstück bildet die rund 20minütige Dokumentation „Joseph Merrick – The Real Elephant Man“ (Joseph Merrick – Der echte Elephant Man) von John Morrison, in der der Wissenschaftler Jonathan Evans (Archivar des London Hospital Museums) die tatsächlichen Hintergründe des ungewöhnlichen Falles schildert. Das Leben des unter einer sehr seltenen, nach wie vor nicht eindeutig bestimmten Krankheit leidenden Mannes wird anhand einiger Daten, Aufzeichnungen und Fotos rekonstruiert. Dabei nimmt Evans immer wieder Bezug auf David Lynchs Filmversion, aus der diverse Szenen zur Erläuterung zwischengeschnitten sind. Des Weiteren gibt es eine kleine Fotogalerie, den englischsprachigen Kinotrailer des Films und vier Bio- und Filmografien auf Texttafeln. Um den Film in der Originalversion ohne deutsche Untertitel anschauen zu können, muss man den Sprachmodus zu Beginn auf Englisch schalten. Ansonsten hat man lediglich die Wahl zwischen der Synchronfassung und der Originalversion mit nicht ausblendbaren deutschen Untertiteln. (Frank Brenner)

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