Als in den 1930er Jahren in China der Bürgerkrieg tobt und die Japaner ins Land einfallen, verschlägt es den britischen Reporter George Hogg in ein Waisenhaus in der Provinz. Widerwillig nimmt er sich der verwahrlosten Kinder an und bringt sie auf Vordermann. Die in diesem Film geschilderten Vorkommnisse beruhen auf wahren Begebenheiten. George Hogg wurde im Jahr 1937 im chinesischen Nanking Zeuge einer Massenexekution unschuldiger Zivilisten durch die japanischen Invasoren. Weil der Reporter auch in diesem Moment seine Kamera nicht ruhen ließ, wären ihm jene Fotos fast zum Verhängnis geworden. Im letzten Moment wird er vom Partisanenkämpfer Jack Chen gerettet, und schließlich von ihm und der US-Krankenschwester Lee Pearson in eine heruntergekommene Schule in Huang Shi geschickt. Diese wurde nun im Krieg zu einem Waisenhaus umfunktioniert. Hogg muss sich bei den chinesischen Waisen Respekt verschaffen und kann das Haus wieder auf Vordermann bringen. Als die Frontlinie näher rückt, entschließt er sich zu dem waghalsigen Plan, mit den rund 60 Kindern einen tausend Kilometer langen Fußmarsch über die Seidenstrasse anzutreten.

Die abenteuerliche China-Episode im Leben George Hoggs wurde gerade noch rechtzeitig für eine filmische Aufarbeitung entdeckt, denn einige der damaligen Waisenkinder leben noch heute und kommen am Ende des Films mit einigen Original-Statements zu Wort. Das Heldenepos ist auch wirklich wie geschaffen für eine filmische Adaption, weil es die mitreißende Geschichte eines selbstlosen Mannes erzählt, der eher zufällig in die Beschützerrolle gedrängt wird und einige übermenschliche Anstrengungen unternimmt, um in Zeiten des Krieges ein wenig Menschlichkeit regieren zu lassen. Seine zaghafte Annäherung an die vom Leben gebeutelten jungen Menschen, die eine andere Sprache sprechen wie er, ist ein ebenso beliebter wie eingängiger filmischer Topos. Auch eine verhaltene Liebesgeschichte darf dabei nicht fehlen, grandiose Landschaftsaufnahmen im Breitbildformat sorgen für den optischen Kick. Das ist in dieser komprimierten Form fast schon ein wenig zuviel des Guten, weil der Film dadurch mitunter Gefahr läuft, ausgetretene Genrepfade zu beschreiten oder unnötig sentimental zu geraten. Doch Roger Spottiswoode bekommt immer wieder rechtzeitig die Kurve, um genau das zu vermeiden. Es ist nicht zuletzt dem Charisma des sympathischen Hauptdarstellers Jonathan Rhys Meyers („Die Tudors“) zu verdanken, dass man gebannt an den Geschehnissen kleben bleibt. Und die offenbaren immer wieder neue interessante Facetten, die dem Film viele verschiedene Szenen und unterschiedliche Stimmungen angedeihen lassen. (Frank Brenner)

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Historischer Background: Im Jahre 1911, nach dem Sturz der Qing-Dynastie, wurde China zur Republik ausgerufen. Man wollte Demokratie und Sozialismus etablieren, doch die kommunistische Partei behielt die macht inne. Im Jahre 1922 brach China zunächst mit den Kommunisten. Japaner setzten 1932 einen letzten chinesischen Kaiser namens Puyi ein; daraus entwickelte sich der Chinesisch-Japanische Krieg, in dem Japan lange Zeit die Oberhand behielt. Doch nach dem Zweiten Weltkrieg, in dem die Kommunisten weite Gebiete Chinas erobert hatten, wurde 1949 das gesamte Reich kommunistisch: Die "Volksrepublik China" unter der der kommunistischen Partei wurde gegründet. Auf diesem Hintergrund basiert der fulminante Abenteuerfilm mit einer internationalen, spielfreudig auftretenden Starbesetzung. Nordost-China im Jahr 1937: Die Japaner sind invadiert, und stehen vor Nanking, wo der furchlose britische Reporter George Hogg (Jonathan Rhys Meyers) über die geschichtsträchtigen Ereignisse berichten soll. Jack Chen (Chow Yun-Fat), Anführer der hiesigen chinesischen Partisanengruppe, rettet ihn im letzten Moment vor einem finalen Schuß durch einen japanischen Offizier, nachdem George ein Massaker an chinesischen Zivilisten aufgenommen hatte und dabei entdeckt wurde.

Kurz darauf entkommt Hoggs abermals einem japanischen Angriff und wird in einem Feldlazarett, in dem er von der amerikanischen Krankenschwester Lee Pearson (Radha Mitchell) geleitet wird. Chen schlägt ihm vor, nach Huangshi zu reisen, um sich jenseits der Front zu regenerieren. Dort trifft er in einer maroden Schule auf über 60 Waisenkinder. Der neue gast wird zunächst argwöhnisch betrachtet, fraternisiert sich aber mit den bedauernswerten Kindern und packt tatkräftig mit an. Doch neues schreckliches Ungemach droht am Horizont. Eine packende, sorgsam inszenierte Story in beeindruckenden und bedrückenden Bildern, die leidliche Historie auf allzu menschlichem Hintergrund wieder aufleben lässt. Spannend, emotional und emphatisch inszeniert, eine Disk, die unterhält und gleichzeitig zur Nachdenklichkeit mahnt. Asiens Exportschlager Chow Yun Fat wieder einmal in einer brillanten schauspielerischen Interpretation zu bestaunen, wie auch der im Film geläuterte Jonathan Rhys Meyers. Keine Frage, „die Kinder der Seidenstraße ist großes Kino für Zuhause. Übrigens, ie Seidenstraße gilt als älteste Handelsverbindung der Erde den Namen bekam sie aufgrund ihres wichtigen Handelsgutes, der Seide, die von China durch Zentralasien nach Westasien, bis hin zum Mittelmeer transportiert wurde. Sie war schon im 2. jahrhundert vor Christus eine lebenswichtige Handelsader. (Jean Lüdeke)

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