J. Lee Thompson war unter den Hollywoodregisseuren der Mann fürs Grobe. In knapp 40 Jahren inszenierte er rund 50 Filme, von denen es trotzdem viele zu Filmklassikern gebracht haben. Mit Werken wie „Tiger Bay“, „Die Kanonen von Navarone“, „Ein Köder für die Bestie“ oder „Könige der Sonne“ konnte er große Publikumserfolge landen, die sich insbesondere durch ihre fesselnde Spannungsdramaturgie und astrein bewerkstelligte Actionszenen auszeichneten. Zwar erhielt er als Regisseur auch eine Oscar-Nominierung, doch die künstlerischen Meriten standen in Thompsons Karriere stets hinter den Einspielergebnissen zurück. Deswegen wird er in der Retrospektive von der Kritik gerne übersehen, obwohl seine inszenatorischen Qualitäten über jeden Zweifel erhaben sind. Ein weiteres interessantes Beispiel für J. Lee Thompsons Wirken stellt „Der Pass des Todes“ dar, ein Spätwerk, das es lohnt, wiederentdeckt zu werden.

Während des Zweiten Weltkriegs ist die französische Résistance darum bemüht, den antifaschistischen Wissenschaftler John Bergson (James Mason) über die Pyrenäen nach Spanien in die Sicherheit zu bringen. Den gefährlichen Weg über die schneebedeckten Gipfel soll ein ortskundiger baskischer Schäfer (Anthony Quinn) anführen. Der lässt sich widerwillig auf die Mission ein, die sich bald als noch gefährlicher erweist, als zunächst angenommen. Nicht nur, dass neben dem Professor auch dessen Familie (eine kranke Ehefrau und zwei Kinder im Teenageralter) über den Todespass geschmuggelt werden soll, ist dem Unternehmen auch ein besonders hartnäckiger Widersacher dicht auf den Fersen: der machtbesessene SS-Hauptsturmführer von Berkow (Malcolm McDowell).

Regieroutinier J. Lee Thompson gelingt es auch hier wieder vortrefflich, die Spannung über mehr als anderthalb Stunden permanent am Köcheln zu halten. Von einigen kleineren Ausnahmen gegen Ende abgesehen, bei denen es etwas unrealistisch wird, ist die gesamte Story auch sehr glaubhaft entwickelt. Malcolm McDowell reißt mit seiner einnehmenden Darstellung den Film in jeder seiner Szenen komplett an sich. Sein zwischen anbiedernder Höflichkeit und grenzenloser Brutalität changierender SS-Mann nimmt Christoph Waltz’ Interpretation von Hans Landa in „Inglourious Basterds“ vorweg. Die DVD-Erstveröffentlichung des Films in der Reihe „KSM Klassiker“ ist durchweg überzeugend ausgefallen. Sowohl Bild (Widescreen im Format 2,35:1) als auch Ton (Deutsch und Englisch in Dolby Digital 2.0 Stereo mit wahlweise einblendbaren deutschen Untertiteln) sind dem Alter entsprechend angemessen auf den Silberling gebracht. Beim Showdown gibt es einige kurze Passagen, die nicht synchronisiert vorliegen und bei denen zum Original mit Untertiteln gewechselt wird. Als Extras sind der englische Kinotrailer, eine kleine Szenenfotogalerie und Textbiografien zu Anthony Quinn, James Mason, Malcolm McDowell und Regisseur Thompson aufgespielt. (Frank Brenner)

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