Was für ein fulminanter Einstieg in die Filmbranche! Nachdem Robert Wise (1914-2005) die Guy-de-Maupassant-Verfilmung „Mademoiselle Fifi“ verantwortet und gemeinsam mit Gunther von Fritsch „The Curse of the Cat People“ gedreht hatte, inszenierte er 1945 mit „Der Leichendieb“ direkt schon einen Klassiker der Horrorfilmgeschichte. Der auf einer Kurzgeschichte von Robert Louis Stevenson („Die Schatzinsel“, „Dr. Jekyll und Mr. Hyde“) basierende Film sollte allein schon deswegen in die Annalen eingehen, weil er zwei Ikonen des klassischen Horrorfilms letztmalig auf der Leinwand aufeinander treffen ließ: Boris Karloff, den mit „Frankenstein“ 1931 unsterblich gewordenen Hünen, und Bela Lugosi, den gebürtigen Rumänen, der im gleichen Jahr als Vampirgraf „Dracula“ Horrorgeschichte geschrieben hatte. Die beiden Universal-Vertragsschauspieler sollten so manches Mal gemeinsam das Genre bereichern, so z.B. in „Die schwarze Katze“, „Frankensteins Sohn“ oder „Der Rabe“. „Der Leichendieb“, ihr achter gemeinsamer Film, wurde indes 1945 zu ihrer letzten Zusammenarbeit. Noch dazu ist es einer der letzten wirklich gelungenen Horrorstreifen der klassischen Gruselphase der Studioära Hollywoods.

Der junge Medizinstudent Donald Fettes (Russell Wade) lernt unter der Ägide des exzentrischen Dr. MacFarlane (Henry Daniell) die komplexe Wissenschaft von der Pike auf. Im Edinburgh des Jahres 1831 sind die Talente der Doktoren freilich noch nicht allzu weit gediehen, denn es mangelt ihnen schlichtweg an Anschauungsmaterial zum Sezieren, Experimentieren und Erforschen. MacFarlane erhält regelmäßig Leichen von dem zwielichtigen Kutscher John Gray (Boris Karloff) geliefert. Über deren Herkunft wird der Mantel des Schweigens gehüllt. Aber Fettes bringt bald in Erfahrung, dass Gray die Leichen aus Gräbern stiehlt, mitunter sogar selbst im wahrsten Sinne des Wortes über Leichen geht, um den Bedarf der Ärzte zu decken. Der junge Student ist hin- und hergerissen zwischen der Skrupellosigkeit des Systems und der Notwendigkeit der Forschungsobjekte. Denn gerade hat sich Mrs. March (Rita Corday) an die Ärzte gewandt, weil ihre kleine Tochter Georgina (Sharyn Moffett) nach einem Unfall an den Rollstuhl gefesselt ist. Aber vor einer Operation müsste man zunächst einmal die menschliche Wirbelsäule eingehend studieren… Bela Lugosi muss sich in „Der Leichendieb“ mit einer Nebenrolle begnügen: Er verkörpert die Figur des Joseph, dem gleichermaßen unheimlichen Diener MacFarlanes, der immerhin mit einigen sinistren Auftritten glänzen darf.

Stimmig und atmosphärisch erzählter Horrorklassiker, bei dem die herausragenden Darstellerleistungen den zeitlosen Reiz ausmachen. Schon zu Beginn seiner Karriere zeigt sich Robert Wise („West Side Story“, „Meine Lieder, meine Träume“, „Star Trek – Der Film“) ganz den Traditionen der 40er Jahre verhaftet, setzt auf die Wirkung der formvollendeten Schwarzweißkamera, seine genreerprobten Hauptdarsteller und eine schaurig-schöne Geschichte. Wer mehr Wert auf eine dichte Spannungsatmosphäre als auf blutiges Gemetzel legt, der wird hier fraglos auf seine Kosten kommen. Die DVD-Erstveröffentlichung des Films in der Reihe „Arthaus Retrospektive“ bei StudioCanal präsentiert diesen mit wahlweise deutscher oder amerikanischer Tonspur in Mono-Ton und im Vollbild-Format (1,33:1). Deutsche Untertitel sind optional einblendbar. Auf Bonusmaterial hat man hier leider komplett verzichtet. (Frank Brenner)

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